Neandertalarna kanske inte har dött ut i strikt mening. En ny matematisk modell tyder på att de gradvis har absorberats genetiskt av Homo sapiens.
Författarna till den nya modellen överväger ett scenario där neandertalarna inte försvann genom ”verklig utrotning”, utan genom genetisk absorption av en mer talrik och fruktsam art. Denna art skulle ha varit Homo sapiens.
Enligt den nya analysen kan detta fenomen ha pågått i 10 till 30 000 år. ”Modellen är enkel och har ingen regional karaktär. Däremot ger den en solid förklaring till neandertalarnas observerade utrotning”, argumenterar beräkningskemisten Andrea Amadei från Tor Vergata-universitetet i Rom.
Vad säger genetiken och arkeologin?
Moderna genomanalyser visar att personer utanför Afrika har cirka 1–4 procent neandertal-DNA. Arkeologiska fynd bekräftar långvariga kontakter i Eurasien och en gradvis minskning av populationen, inte en plötslig utrotning.
Även om ingen kan garantera varför neandertalarna försvann från jorden, är experterna överens om att åtminstone flera faktorer hade inverkan på detta. De vanligaste faktorerna som nämns är miljöförändringar, förlust av genetisk mångfald och konkurrens om mat och mark med Homo sapiens. Forskare från Schweiz och Italien lägger till ytterligare en möjlighet – korsning mellan arter.
Modellen antar genetisk drift även utan neandertalarnas geners adaptiva fördelar. Om man tar hänsyn till de möjliga fördelarna med vissa varianter i en större population av Homo sapiens, skulle effekten av genetisk ”utspädning” kunna bli ännu starkare.
Homo sapiens migrationer och vågeffekten
Forskarna använde födelsetal för moderna jägare-samlare-grupper för att undersöka hur snabbt små neandertalarsamhällen kunde absorberas av betydligt större grupper av Homo sapiens. De antog samtidigt att de båda grupperna ofta kunde korsa sig med varandra.
Resultaten stämmer överens med arkeologiska fynd. Dessutom överensstämmer de med bevis som tyder på att neandertalarnas minskning på den europeiska kontinenten var gradvis och inte plötslig. Dessa bevis motsäger teorin om en enda händelse som skulle ha lett till neandertalarnas utrotning.
Fältstudier tyder på att utvandringen från Afrika skedde tidigare och upprepade gånger, möjligen redan för över 200 000 år sedan. Varje våg skulle ha spolat bort den lokala neandertalbefolkningens genpool som sand som sugs in av havet.
En mänsklig historia
Vissa forskare är därför övertygade om att människor och neandertalare har mer gemensamt än vad som skiljer dem åt. Släktlinjerna bör därför ses som en ”gemensam mänsklig art” och inte som två separata arter, vilket oftast är fallet.
Neandertalarna kunde skapa sin egen konst, använde eld, åt varierat och kunde dessutom troligen kommunicera på ett mer komplicerat sätt än bara genom grymtningar.
