Tusentals små partiklar i luften tar sig varje dag in i våra kroppar. Vissa tränger in i hjärnan, där de kan påskynda nedbrytningen av nervceller som är involverade i minne och tänkande.
Faran syns inte, känns inte alltid, men tränger in i våra celler. I åratal har forskningen misstänkt att fina partiklar påverkar hjärnan. Det som tidigare bara var en rad epidemiologiska indicier är idag en klinisk säkerhet. Flera nya studier, både i laboratorium och på människor, visar att dessa mikroaggressorer tränger in i nervsystemet och lämnar bestående spår. Kopplingen mellan luftföroreningar och demens börjar ta form, och den oroar forskarna lika mycket som den borde alarmera hälsomyndigheterna.
Fina partiklar som inte stannar i luftvägarna
Luftföroreningar begränsar sig inte till lungorna. När de inhaleras lyckas fina partiklar av typen PM2,5 (med en diameter mindre än 2,5 mikrometer) passera lungbarriären. Vissa kommer in i blodomloppet, andra tar sig direkt via luktnerven till hjärnan. Denna osynliga väg öppnar då upp för flera neurotoxiska angrepp.
Vid kontakt med nervcellerna utlöser dessa partiklar inflammatoriska mekanismer, orsakar oxidativ stress och främjar ansamling av onormala proteiner, såsom beta-amyloid eller tau, som är välkända för sin roll i Alzheimers sjukdom. Därtill kommer en för tidig epigenetisk åldring av hjärnan som observerats hos personer som utsätts för långvarig exponering, vilket framgår av en översiktsartikel publicerad i Nature Aging.
Luftföroreningar påskyndar demens, enligt obduktioner
Hittills har bevisen främst baserats på befolkningsstudier. Men en ny analys utförd vid University of Pennsylvania har förändrat situationen. Forskarna undersökte 602 hjärnor från ett program för post mortem-donationer och korsrefererade kliniska data, bostadsorter och luftföroreningsnivåer. Studien, som publicerades i JAMA Neurology, visar att personer som bott i mer förorenade områden hade betydligt mer avancerade hjärnskador.
Varje ökning med 1 μg/m³ av PM2,5 under året före dödsfallet ledde till en ökning med cirka 20 % av markörerna för Alzheimers. Dessa markörer inkluderar amyloida plack, neurodegeneration och synlig hjärnatrofi. Dessutom verkade påverkan på mentala förmågor vara kopplad till förekomsten av dessa skador. Med andra ord förvärrade den förorenade luften inte bara symtomen. Den förändrade gradvis själva hjärnans struktur.
Resultaten stämmer överens med resultaten från en annan stor studie som rapporterats av The New York Times, där man följde sjukhusinläggningar relaterade till Lewy-demens hos över 56 miljoner individer. Även här uppvisade de mest förorenade områdena en 12 % högre risk. Hos möss som utsattes för experimentella försök observerade forskarna en kognitiv försämring som liknade den hos sjuka människor.
Ompröva förebyggande åtgärder på regional nivå
Hjärnan skyddas inte enbart med läkemedel. Eftersom behandlingar mot Alzheimers har begränsad effekt är det mer effektivt och mindre kostsamt att identifiera riskfaktorer som kan påverkas. Detta framhålls i den senaste rapporten från Lancet-kommissionen om förebyggande av demens. Luftföroreningar nämns nu i samma andetag som diabetes, högt blodtryck och brist på motion.
Denna upptäckt innebär en omorientering av folkhälsopolitiken. Att minska exponeringen för PM2,5 är inte längre bara en klimat- eller andningsfråga. Det blir ett verktyg för neurokognitiv prevention. Men trots att de vetenskapliga bevisen hopar sig är de politiska valen fortfarande tvetydiga. Avvecklingen av flera miljöstandarder, särskilt i USA, hotar att underminera de framsteg som gjorts under de senaste decennierna.
Att begränsa biltrafiken, förbjuda oljeeldning, främja förnybar energi eller grönska städerna är alla åtgärder som skulle kunna bromsa den tysta utvecklingen av denna farsot. För även om hjärnan försämras långsamt, kan luften den andas påskynda processen snabbare än man trott.
