Neom-projektet och den linjära framtidsstaden skulle bli Saudi-Arabiens tronföljare Mohammed bin Salmans livsverk. Visionära planer och miljarder dollar räcker dock inte för att utmana naturens och ekonomins lagar. Även om det gigantiska projektet ännu inte har avbrutits, tyder allt fler tecken på att det kommer att bli ett stort misslyckande.
Projektet Neom är en del av programmet Saudi Vision 2030, som enligt initiativtagarna ska föra Saudiarabiens ekonomi från fossilbränsleåldern till en era av hållbar utveckling. Dess mest kända del är The Line (eng. Linjen) – en linjär, futuristisk stad i form av två gigantiska, parallella väggar, som förvandlar en metropol med flera miljoner invånare till en 170 km lång och 500 m hög kanjon.
Ursprungligen skulle The Line se annorlunda ut. När den saudiske tronföljaren Mohammed bin Salman 2017 tillkännagav planen att bygga en megastad i öknen, presenterade arkitekter och stadsplanerare ett ganska konservativt projekt som svar.
Den ursprungliga planen innebar att man skulle bygga ett nätverk av bostadsområden med en bredd på cirka två kilometer, som omgav den centrala kommunikationsleden och järnvägen. Prins Mohammed hade dock en annan idé, som han illustrerade under ett tal genom att lägga händerna som om han stängde en bok. Den nya metropolen skulle inte växa i bredden utan i höjden, vilket Financial Times beskrev i detalj – baserat på rapporter från designers och entreprenörer.
Den linjära staden i framtiden
I stället för ett område med klassisk bebyggelse skulle en megastruktur med en bredd på 200 meter och en längd på 170 km uppföras, vars topp skulle nå 500 meter över havet längs hela sin längd, oavsett terrängens utformning.
Förslagen att åtminstone delvis göra planerna realistiska och begränsa höjden till 100 meter avvisades – prinsen krävde en halv kilometer, samt en spegelfasad och bosättning för nio miljoner invånare på en yta av endast 34 kvadratkilometer. Som jämförelse bor det cirka 230 000 människor i Mokotów, Warszawas folkrikaste stadsdel, som är ungefär lika stor.
Designerna från det österrikiska arkitektkontoret Delugan Meissl Associated Architects och det amerikanska kontoret Gensler kunde släppa fantasin fri. Under ledning av projektledaren Denis Hickey skapades en plan för en otroligt stor byggnad som skulle korsa den arabiska halvöns ökenområden. Inspirationen hämtades från Manhattans vertikala stadsplanering.
Planen för den linjära staden innebär byggandet av en struktur som är 170 km lång och 200 meter bred. Den har formen av två 500 meter höga, parallella väggar, åtskilda av ett tomt utrymme. Innanför väggarna planeras sex nivåer, på vilka upp till 80 meter höga byggnader kan uppföras, vilket skapar ytterligare ”lager” i den futuristiska staden.
Visualisering av konceptet Linjen – traditionell bebyggelse symboliseras av en Nokia 215-telefon, medan Linjen jämförs med en smartphone © Saudiarabiska kungahuset
Medan de sex nivåerna skulle utgöra en fast, oföränderlig del av strukturen, skulle byggnaderna på varje nivå med tiden, vid behov, rivas, byggas om eller byggas upp på nytt – precis som i vanliga städer.
Ett ingenjörsmässigt underverk
I Linjens vertikala struktur planerades en typisk stadsstruktur – bostadshus, offentliga byggnader, skolor och idrottsanläggningar. Den saudiska metropolen skulle skilja sig från de städer vi känner till genom avsaknaden av bilar – transportsystemet skulle bestå av automatiska transportkapslar, flygande taxibilar och snabb tåg, och de faciliteter och tjänster som är nödvändiga för livet skulle finnas i omedelbar närhet, i enlighet med idén om en femminutersstad.
Det visade sig vara en utmaning att utforma grönområden, eftersom Linjens specifika egenskaper innebär brist på solljus, som endast är tillgängligt på dess yttre ytor och längs den inre ”kanjonen”.
När pengar inte spelar någon roll finns det dock inga oöverstigliga hinder – alla dessa utmaningar har, åtminstone i projektfasen, lösts. För den futuristiska stadens behov har ett vertikalt system för avlopp, sophämtning, vattenförsörjning och evakuering utvecklats. För Linjen har man till och med utformat en kanal som förbinder den med havet och en hamn med forcerad vattencirkulation, vilket säkerställer ett kontinuerligt flöde och friskt vatten.
Även frågan om bagage för personer som reser längre sträckor inom Linjen löstes på ett ovanligt sätt – passagerartransporten planerades nämligen utan utrymme för större väskor eller resväskor. Detta skulle hanteras av ett separat transportsystem, som krävde att bagaget skickades före resan och lämnades utanför dörren till lägenheten åtta timmar tidigare.
Planen var att börja bygga med 20 800 meter långa moduler och sedan utvidga Linjen till en slutlig längd på 170 km. Totalkostnaden beräknades först till 500 miljarder dollar och sedan till över en biljon dollar. Det är konservativa beräkningar, eftersom vissa prognoser jämförde kostnaden för att bygga linjen med Tysklands BNP (4,5 biljoner dollar). Byggandet skulle varje år förbruka 60 procent av den globala produktionen av konstruktionsstål och en betydande del av cement och andra byggmaterial som produceras på planeten.
Denna utopiska vision förblev inte bara på papperet. Efter konceptfasen och utarbetandet av projektet 2021 följde en högtidlig presentation, och ett år senare inleddes arbetet på Arabiska halvön. På en enorm yta uppfördes bostadsområden för arbetarna, markplanering påbörjades, byggandet av en framtida flygplats med fem landningsbanor inleddes och en omfattande infrastruktur, ibland skapad på fullständig ödemark, började byggas. Tusentals gigantiska pålar har redan slagits ner i sanden för att stabilisera grunden till den framtida megastaden.
Mot målet till varje pris
Även sociala problem löstes på ett drakoniskt sätt – innan de planerade nio miljoner invånarna kunde flytta in i Linjen innebar dess byggnation att upp till 20 000 personer måste evakueras, vilket möttes av protester från lokalbefolkningen. De som inte lät sig övertygas – som 15 medlemmar av Huwaitat-stammen – hamnade i fängelse med upp till 50 års fängelsestraff, och tre personer dömdes till döden. En av aktivisterna som organiserade protesterna mot bygget försvann också.
Enligt en brittisk tv-station ska även upp till 21 000 arbetare från Indien, Nepal och Bangladesh ha dött under de år som bygget pågått. Detta stora antal offer har dock inte bekräftats av oberoende källor.
Frågan om korsningen av de flygrutter som hundratals miljoner fåglar migrerar längs varje år har inte heller lösts. Linjen ligger precis på deras flyttväg, och den 500 meter höga glasfasaden är en dödlig fälla för fåglarna. Idéer om att sätta prickar på fasaden eller skapa luckor i den enhetliga väggen visade sig omöjliga att genomföra i en skala som skulle begränsa problemet.
Stort intresse, få investerare
Planerna på att bygga megastaden väckte intresse över hela världen och tände entusiasmen hos teknik-, arkitektur- och stadsplaneringsentusiaster. Entusiasmen delades dock inte av dem som avgör Linjens öde – investerarna.
Saudiarabien och representanter för de rikaste saudiska familjerna satsade miljarder dollar – fram till 2024 beräknades kostnaderna uppgå till cirka 50 miljarder dollar. Projektet fick dock inte tillräckligt med finansiering från utlandet.
Den initiala drivkraften bakom bygget började med tiden avta, i proportion till de allt mindre medel som Saudiarabien har avsatt för den futuristiska infrastrukturen under de senaste åren. De minskande medlen tyder på att visionära projekt kan komma att avvecklas eller skalas ned – om de genomförs kommer det att ske i en betydligt mer blygsam form än vad som ursprungligen planerades.
Detta gäller även Linjen. Den ursprungliga planen att påbörja byggandet med 20 moduler har reducerats till sju (vilket skulle vara lönsamhetsgränsen) och sedan till endast tre, som enligt den aktuella tidsplanen ska byggas fram till 2030.
