I ett av de kallaste områdena på jorden finns ett märkligt vattenfall med intensiv röd färg som har förbryllat forskare i över 100 år. Det handlar om Blood Falls, som ligger i de torra dalarna i McMurdo, vid sidan av Taylor-glaciären i Antarktis. Från denna enorma ismassa rinner en rödaktig vätska till Bonney-sjön, som om den blödde från ett sår.
Detta fenomen upptäcktes 1911 av den australiensiske geologen Thomas Griffith Taylor. Vid den tiden spekulerade de första upptäcktsresande att den röda färgen berodde på förekomsten av alger, men den hypotesen avfärdades mer än ett sekel senare.
2017 publicerade ett team av forskare från USA i Journal of Glaciology den definitiva förklaringen till ursprunget till den mystiska färgen på detta vattenfall.
Anledningen till den rödaktiga färgen på Blodfallen
Trots att temperaturen i de torra dalarna kan nå -60 °C fryser inte vätskan. Detta faktum har fascinerat forskare i årtionden. Vid analys av glaciären med hjälp av specialradar kunde man konstatera att för fem miljoner år sedan bildade havsnivåhöjningen en saltvattensjö i östra Antarktis, som senare begravdes under islager.
Denna sjö blev isolerad från resten av kontinenten och låg på mer än 400 meters djup. Med tiden blev vattnet saltare. Idag har denna vätska en saltkoncentration som är tre gånger högre än havsvatten. Den höga salthalten gör att den förblir flytande även vid extrema temperaturer.
Förutom salt har vattnet i den subglaciala sjön ett högt järninnehåll på grund av friktionen mellan glaciären och berggrunden. Detta vatten, som inte kommer i kontakt med atmosfären och är fritt från syre, sipprar genom sprickor i Taylor-glaciären och rinner mot ytan. När det kommer i kontakt med luften oxiderar järnet och ger upphov till den karakteristiska röda färgen.
Ett naturligt laboratorium för sökandet efter utomjordiskt liv
Det vetenskapliga intresset begränsar sig inte till färgen. I den subglaciala sjön finns en mikroorganismgemenskap som har överlevt i miljontals år i total mörker, utan syre och under extrema förhållanden.
Dessa mikroorganismer får energi genom att separera sulfater med syre. Därefter interagerar de med järnet i vattnet för att regenerera dessa sulfater, vilket skapar en konstant kemisk cykel. Detta slutna ekosystem är unikt på planeten.
De extrema förhållandena i sjön ger värdefull information för astrobiologin, eftersom de representerar en miljö som liknar möjliga subglaciala livsmiljöer utanför jorden. Liknande forskning skulle kunna tillämpas på himlakroppar som Mars, Jupiters måne Europa eller Enceladus, en måne till Saturnus.
Ett avlägset och svårtillgängligt resmål
Blood Falls och dess omgivning kan endast besökas med helikopter från antarktiska forskningsstationer eller med specialiserade kryssningsfartyg som trafikerar Rosshavet. Trots sitt avlägset läge fortsätter fenomenet att väcka världsomspännande intresse på grund av sina unika förhållanden och sitt bidrag till kunskapen om livet i extrema miljöer.
