Chinchorro-folket, känt för sina mumier, levde i den chilenska Atacamaöknen för cirka 7 500 år sedan. Som IFL Science förklarar har vetenskapliga analyser av kvarlevorna visat att hjärnorna hos medlemmarna i denna grupp var 12 % mindre än hos dagens chilenare. Hur kan man förklara en sådan skillnad? Arkeologer tror att man måste ta hänsyn till de särskilt prekära levnadsförhållandena i regionen vid den tiden.
Det måste sägas att Chinchorros hade valt en av de mest ogästvänliga miljöerna på planeten att bosätta sig i, vilket i hög grad kan förklara varför de inte fick tillräckligt med näring. Denna undernäring kan ha haft en direkt inverkan på deras organismer. Fram till sin försvinnande för cirka 3 500 år sedan hade denna forntida grupp av jägare och samlare mycket begränsad tillgång till växter och djur och var helt beroende av havet för sin föda.
Undernäring i fokus
För att komma fram till sina slutsatser kunde författarna till studien, som publicerades i tidskriften Scientific Reports, undersöka 68 mumifierade huvuden och jämföra dem med nio förhistoriska jordbrukare från samma region samt 83 nutida chilenare. Mätningen av hjärnvolymen hos varje hjärna visade på imponerande skillnader: 1 321 kubikcentimeter för mumierna, 1 336 för bönderna… och 1 481 för den nuvarande befolkningen.
På grundval av denna volymskillnad har studiens författare fastställt att den genomsnittliga moderna chilenska mannen är 8,4 centimeter längre än den typiska Chinchorro-mannen, medan skillnaden för kvinnor är 4,6 centimeter. Den moderna tidens intåg verkar alltså ha utlöst en massiv ökning av hjärnvolymen och kroppsstorleken, vilket författarna försöker förklara i sin rapport.
”Undernäring i tidig ålder har systematiskt förknippats med minskad hjärnvolym och kognitiva störningar, vilket understryker vikten av tillräckligt energi- och näringsintag under perioder av neurologisk utveckling”, skriver de. De framför därför hypotesen att chinchorrofolket kanske inte hade tillgång till nödvändiga livsmedelsresurser, vilket kan ha hämmat deras tillväxt.
Det är först under de senaste 150 åren som den chilenska befolkningens genomsnittliga längd har börjat öka, vilket innebär att den utbredda jordbruket inte kan kopplas till denna utveckling. Forskarna noterar till exempel att den genomsnittliga längden för kvinnor i landet har ökat från 156,5 centimeter på 1860-talet till 161,5 centimeter på 1990-talet. ”Om övergångarna i de förhistoriska försörjningsstrategierna inte medförde några betydande förändringar i fråga om längd eller hjärnvolym, så innebar 1900-taleten vändpunkt”, konstaterar de.
