Denna farkost, som lanserades av australiska forskare, genomförde den ”allra första oceaniska transekten under en isplattform i östra Antarktis” och levererade därmed värdefull information om dessa naturliga barriärers sårbarhet inför smältningen av polarisarna.
En robotiserad flottör har mätt temperaturen och salthalten i havsområden som aldrig tidigare har undersökts, belägna under enorma flytande isplattformar i östra Antarktis, rapporterar författarna till en studie som publicerades den 5 december i tidskriften Science Advances.
Under två och ett halvt år samlade denna Argo-flottör – utrustad med oceanografiska sensorer – in helt nya data under en 300 kilometer lång resa genom isplattformarna Denman och Shackleton, enligt ett pressmeddelande från CSIRO, Australiens nationella vetenskapsbyrå, och ”Partnerskapet för det australiska Antarktisprogrammet” (AAPP) vid Tasmaniens universitet.
Under åtta månader försvann den knallgula cylindern helt enkelt under isen. Den förblev dock intakt och kunde överföra ”den allra första oceanografiska transekten under en isplattform i östra Antarktis”. ”Vi hade tur”, kommenterade oceanografen Steve Rintoul från CSIRO, försteförfattare till publikationen, eftersom apparaten utsattes för stora påfrestningar.
Professor Delphine Lannuzel, ansvarig för AAPP, är också förvånad. ”Med tanke på den oändliga vidden av denna vilda region är det en extraordinär historia, historien om en liten flottör som visade sig vara uppgiften vuxen. Under extremt svåra förhållanden har ett relativt litet instrument gett oss en oskattbar informationskälla”, tillade hon.
Vad är en transekt?
Termen ”transekt” är en vetenskaplig metod som består i att ”genomföra och studera ett område längs en linjär sträcka” (definition av Nicolas Tixier, Lexique ”Performascope”.
Mätningarna som samlats in av flottören visar att Shackleton-isbarriären – den nordligaste i östra Antarktis – för närvarande inte utsätts för varmt vatten som kan smälta den underifrån. Den är därför mindre sårbar för konsekvenserna av klimatförändringarna.
Denmans isbarriär befinner sig däremot i en känslig situation. Varma vatten når undersidan, och små variationer i vattenskiktets tjocklek kan därför leda till en mycket snabbare smältning, vilket orsakar en instabil tillbakagång.
Men varför ska vi bry oss om vad som händer i dessa avlägsna trakter? Vi vet att höjningen av havsnivån hotar hundratals miljoner människor som bor vid kusterna, särskilt på lågt belägna öar, i deltan och i kuststäder. Antarktis bidrag till denna höjning är dock den största osäkerhetsfaktorn i framtidsprognoserna.
Försvagade naturliga barriärer
I östra Antarktis vilar en del av isarna på en bergskärra som ligger under den nuvarande havsnivån och är därför potentiellt sårbar för variationer i det omgivande havet. Dess stabilitet beror på de flytande isplattformar som kantar kontinenten, vilka fungerar som barriärer som bromsar kontinentalsisens flöde mot havet.
Om dessa plattformar försvagas eller kollapsar, lossnar en större mängd is från kontinenten och rinner ut i havet, vilket leder till en ökad havsnivåhöjning. Den avgörande faktorn för den antarktiska istäckets framtid – och därmed för takten på havsnivåhöjningen – är mängden havsvärme som når basen av de flytande isplattformarna.
Värmeöverföringen från havet till isen beror dock på havsförhållandena i det 10 meter tjocka ”gränsskiktet” som ligger omedelbart under isbarriären. ”En av de stora fördelarna med flottörerna är att de gör det möjligt att mäta de egenskaper hos gränsskiktet som styr smältningshastigheten”, betonar Dr Rintoul.
Dessa nya observationer kastar nytt ljus över isplattformarnas sårbarhet – Dr Rintoul, CSIRO (pressmeddelande)
Mätningarna från flottörerna kommer därför att användas för att ”förbättra” representationen av dessa processer i datormodellerna, vilket minskar ”osäkerheten i prognoserna” för den framtida havsnivåhöjningen, förutspår forskaren. Förutsatt, enligt honom, att ”fler flottörer” sätts ut längs den antarktiska kontinentalsockeln.
