Ett nästan perfekt skelett av en ny art av rovdjur? En skatt för dessa paleontologer, som inte kommer att glömma denna ”havsdrake” i första taget.
Utanför Dorsets gyllene klippor i södra England har nästan 190 miljoner år gamla stenar just gett forskarna ett naturens underverk. I detta geografiska område, som kallas Jurassic Coast på grund av de många fossil som fortfarande syns på ytan, låg ett nästan komplett skelett av en ichthyosaur.
Dessa marina reptiler, som levde samtidigt som dinosaurierna, var skapta för jakt och dominerade haven under juraperioden tack vare sina förmågor och sin hydrodynamiska morfologi som inte gav deras byten någon chans. Hittills har över 90 arter beskrivits, varav en (Shastasaurus sikanniensis) var 21 meter lång. Det tog åtta års analyser för att fastställa identiteten på det exemplar som vi talar om här: Xiphodracon goldencapensis, en helt okänd art av ichthyosaurier. Bokstavligt översatt betyder dess namn ”svärddragen från Kap d’Or”; den har varit föremål för en studie som beskriver den i sin helhet, publicerad den 9 oktober i tidskriften Papers in Palaeontology.
Xiphodracon goldencapensis: en saknad länk i utvecklingen av havsdrakarna
Djuret upptäcktes mellan Lyme Regis och Swanage, en 150 km lång kuststräcka som är upptagen på UNESCO:s världsarvslista. Inom paleontologin är denna plats symboliskt mycket betydelsefull, eftersom det var här som Mary Anning, en pionjär inom disciplinen, upptäckte de första fossil av ichthyosaurier på 1800-talet.
”Historien upprepar sig”, skulle man kunna säga, eftersom svärddragen från Cap d’Or återupptäcktes i samma område som sina förfäder. Den upptäcktes 2016 av den engelska samlaren Chris Moore, och dess skelett är (som ni kan se på bilden ovan) exceptionellt välbevarat. Mirakulöst nog var det nästan intakt, som fruset i sten, i volym, vilket är mycket sällsynt för denna typ av fossil.
Eftersom resterna av dessa djur är instängda i sedimenten i klipporna utsätts de flesta av dem för tusentals ton tryck, så att det är nästan ett mirakel att hitta ett bevarat skelett i 3D.
Reptilen, som var cirka tre meter lång, hade ett smalt huvud med en svärdformad nos och gigantiska ögonhålor. Dess syn, som säkert var utmärkt med tanke på storleken på ögonen, gjorde det möjligt för den att urskilja sina byten i det svaga ljuset i djuphavet, vilket var en avgörande fördel för att jaga bläckfiskar och småfiskar som utgjorde dess föda. Denna upptäckt är desto mer exceptionell eftersom, förutom skelettets otroliga bevarandestatus, fossiliserade spår av dess sista måltid har hittats i dess buk, vilket också är extremt sällsynt för en ichthyosaur.
Även om detta exemplar är mycket vackert (i paleontologisk mening) levde det under en avgörande period, pliensbachien (för 193–184 miljoner år sedan), som anses vara en ”skuggzon” i den tidiga juraperioden. Många primitiva fisködlefamiljer försvann för att ge plats åt mer rörliga arter som var bättre anpassade till sin miljö. Alla hav på jorden präglades av en ekologisk förnyelse av tusentals arter: utrotningar, uppkomsten av nya rovdjur, en fullständig omvandling av de marina ekosystemen osv.
Det som gör Xiphodracon goldencapensis ännu mer unik är det faktum att mycket få fossil från denna period har bevarats. Sediment från Pliensbachium är för det första ganska sällsynta, och när man hittar dem är de ofta fattiga på användbara rester.
Genom att fylla denna lucka är denna havsdrake vad man kallar en saknad länk, precis som Skiphosoura bavarica för fågeldinosaurierna. I ichthyosauriernas historia fanns det en tidpunkt då dessa marina reptiler gick från att vara kustsimmare till att bli rovdjur.
Deras förfäder var tunga, klumpiga och hade lemmar som fortfarande liknade ben; de kunde röra sig i vattnet men var inte helt bekväma där. Deras stela skelett och kraftiga kroppsbyggnad påminde mer om amfibiska reptiler än de smäckra jägare som de skulle komma att bli.
Xiphodracon goldencapensis befinner sig alltså i gränslandet mellan dessa två evolutionära epoker: den med ganska rörliga ichthyosaurier, vars morfologi var anpassad till grunda vatten, och den som började dominera haven under jura.
”På den tiden visste jag att den var ovanlig, men jag förväntade mig inte att den skulle spela en så avgörande roll för att fylla en lucka i vår förståelse av den komplexa förnyelsen av faunan under Pliensbachium […] Xiphodracon representerar på sätt och vis den ”saknade pusselbiten” i ichthyosauriernas evolutionära pussel”, förklarar Dean R. Lomax, medförfattare till studien.
Detta exemplar av Xiphodracon goldencapensis har skickats till Royal Ontario Museum (Toronto, Kanada), ett av världens viktigaste naturhistoriska museer, som snart planerar att ställa ut det för allmänheten. Det kommer att ansluta sig till de 13 miljoner föremål (fossil, mineraler, konstverk) som redan finns där och kommer att studeras ingående och bevaras under optimala förhållanden. De morfologiska analyser som redan har gjorts kommer säkert att kompletteras med andra (som mikrotomografi eller 3D-modellering med CT-skanning, till exempel), vilket kommer att göra det möjligt att placera det ännu mer exakt i ichtyosauriernas evolutionära träd.
