En ny upptäckt i den längsta kända grottan på jorden sätter strålkastarljuset på två rovdjur från karbonperioden, som tålmodigt väntat på att upptäckas i 325 miljoner år.
Om du trodde att jorden hade avslöjat alla sina hemligheter för oss, så kommer denna information att bevisa motsatsen. Det handlar om en upptäckt som gjordes i Mammoth Cave National Park i Kentucky. Mammoth Cave, den längsta grottan på jorden som hittills är känd, har just gett ett team av paleontologer den typ av fynd som vissa väntar på hela livet: fossiler av två arter av förhistoriska hajar som dog ut för 325 miljoner år sedan.
Perfekt bevarade fossil
Mammoth Cave hyser idag ett unikt ekosystem av varelser som är anpassade till livet under jord, såsom olika arter av blinda fiskar. Men för 325 miljoner år sedan, under karbonperioden, var denna region i Nordamerika täckt av ett vidsträckt tropiskt hav där arter av alla storlekar levde… inklusive mycket stora. Bland dem fanns Troglocladodus trimblei och Glikmanius careforum, två arter av förhistoriska marina rovdjur: ctenacanthes. Konkret handlar det om avlägsna förfäder till våra nuvarande hajar.
Det är dessa två rovdjur som amerikanska paleontologer har hittat inne i Mammoth Cave. Denna utforskning ingår i den omfattande inventering av paleontologiska resurser som den amerikanska National Park Service har genomfört under flera år.
Utöver upptäckten av dessa två nya arter är det som kanske gör fyndet ännu mer anmärkningsvärt fossilens bevarandestatus: den är nästan perfekt. Detta beror på att efter att havet dragit sig tillbaka från denna plats, fastnade de två varelsernas kadaver i kalkhaltiga sediment. Dessa bildade ett skyddande lager som gjorde att fossilerna kunde överleva tiden och geologiska omvälvningar utan att förändras. Mörkret, den mycket höga luftfuktigheten och den stabila temperaturen bidrog också till att skapa en idealisk miljö för naturlig bevaring av dessa rester från det förflutna.
En upptäckt som öppnar dörren för ny forskning
Denna exceptionella bevaring ger paleontologerna möjlighet att studera de två varelserna på djupet. Förutom deras skelett har de hittat hudavtryck med dermala dentiklar. Detta ger dem mycket information om dessa två rovdjur som fortfarande imponerar idag.
Forskarna har bland annat kunnat fastställa att Troglocladodus trimblei var cirka 3,5 meter lång och hade gaffelformade tänder, perfekta för snabb jakt längs kusterna. Glikmanius careforum var förmodligen något längre, cirka 3,6 meter, och hade kraftiga käkar samt kamformade ryggtaggar. Det var troligen det mest aggressiva rovdjuret av de två.
Denna fascinerande upptäckt är säkert inte den sista som kommer att göras i de amerikanska nationalparkerna. Det är dock omöjligt att veta om de kommande upptäckterna kommer att avslöja exemplar som är lika välbevarade av naturen själv.
